Tout hockeyeur a déjà rêvé d’offrir un titre à son équipe en inscrivant un but en prolongation du septième match d’une finale : c’est ce que Mike Vecchione a réussi, mercredi à Palm Desert, procurant un gain de 3 à 2 aux Bears de Hershey contre les Firebirds de Coachella Valley, mais surtout, la coupe Calder, emblème de la suprématie de la Ligue américaine (LAH).

Le club-école des Capitals de Washington a donc enlevé les honneurs de la série en sept joutes aux dépens de celui du Kraken de Seattle. Pour Hershey, il s’agit d’un 12e championnat depuis le début de l’octroi du trophée en 1937-1938, ce qui constitue un sommet du circuit.

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Si Vecchione a tranché le débat en profitant d’une mêlée devant le filet adverse pour déjouer le gardien Joey Daccord avec moins de quatre minutes à écouler à la période supplémentaire, le Québécois Hendrix Lapierre a eu son mot à dire dans le triomphe des siens. Après un but de son coéquipier Connor McMichael, il a créé l’égalité au deuxième engagement en redirigeant un tir de Vincent Iorio.

D’ailleurs, Lapierre a rendu de fiers services aux Bears lors des éliminatoires 2023. Le 22e choix au total du repêchage 2020 de la Ligue nationale a disputé 20 parties, récoltant trois filets et autant de mentions d’aide. C’est Hunter Shepard, auteur de 45 arrêts dans la victoire mercredi, qui a reçu le trophée Jack-A.-Butterfield, accordé au joueur par excellence des séries.

Chez les malheureux finalistes, le jeune Shane Wright a été blanchi dans le match ultime. La quatrième sélection de l’encan 2022 a connu une phase d’après-saison tranquille en offensive, amassant deux buts et sept aides en 24 affrontements. Il a été tenu en échec dans ses trois derniers duels.

Hershey a terminé au deuxième rang de la section Est avec 97 points. Rappelons que dans la division Nord, le Rocket de Laval a obtenu difficilement sa qualification avant de perdre ses deux matchs de premier tour face aux Comets d’Utica.